중국 단체관광객, 무비자 입국 허용…관광·경제·외교의 ‘회복 모멘텀’ 될까

한국 정부는 오는 9월 29일부터 2026년 6월 30일까지, 중국 단체관광객에 대한 무비자 입국을 한시적으로 허용하기로 결정했다. 이 조치는 제주도를 제외한 한국 본토 전역에 처음으로 적용되는 정책이며, 코로나19 이후 침체된 관광 산업을 되살리기 위한 전략적 조치로 평가된다.

이번 조치는 특히 10월 말 경주에서 열리는 APEC 정상회의와 맞물려 시행되며, 중국의 **국경절 황금연휴(10월 초)**를 겨냥한 타이밍이라는 점에서 실질적인 경제 효과가 기대된다. 문화체육관광부와 국무총리실은 지난달부터 관광 활성화 태스크포스를 운영하며, 이번 무비자 입국 조치를 중심으로 외국인 관광객 유치 전략을 구체화해 왔다.

“한국도 열었다”…중국 무비자 조치에 상응 대응

이 정책은 중국이 지난해 11월부터 한국인을 대상으로 15일 무비자 입국을 재개한 데 대한 상응 조치라는 해석이 지배적이다. 당시 중국은 한·중 관계 개선을 위한 조치로 한국, 싱가포르, 말레이시아 등 동아시아 국가를 대상으로 비자 면제 정책을 순차 확대했고, 이에 한국 정부도 외교적 균형 차원에서 적극 대응한 것이다.

실제로 왕이(王毅) 중국 외교부 고위 인사는 최근 기자회견에서 “한·중 양국은 인적 교류를 통해 상호 신뢰를 복원하고, 지역 안정에 기여해야 한다”고 언급하기도 했다. 이는 관광 교류가 단순한 민간 활동을 넘어, 외교 수단으로도 활용될 수 있음을 시사한다.

관광 회복의 기대감…실물경제는 벌써 반응 중

한국관광공사에 따르면 2025년 상반기 한국을 방문한 외국인 관광객 수는 888만 명으로, 코로나 이전인 2019년 상반기(843만 명)를 넘어섰다. 그중 중국인 관광객은 252만 명(약 28.4%)으로, 일본·미국·베트남 등을 제치고 가장 많은 비중을 차지했다.

이번 무비자 조치로 하반기에는 중국 관광객 비중이 더욱 높아질 것으로 예상된다. 문체부는 특히 면세점, 호텔, 쇼핑, 외식업체, 문화체험 업종이 가장 직접적인 수혜를 입을 것으로 전망하고 있으며, 일부 대형 면세점은 벌써부터 중국어 안내 인력 재배치와 마케팅 예산 증액에 나선 상태다.

또한 면세 업계 관계자는 “중국 소비자들의 뷰티·건강식품 수요가 여전히 강하며, 무비자 도입은 매출 회복의 기폭제가 될 것”이라고 기대감을 내비쳤다. 이들은 설 연휴 이후 한류 스타 모델을 활용한 VIP 프로모션 확대 계획도 세우고 있다.

과제도 있다: 수요에 비해 인프라는 여전히 부족

무비자 허용 자체가 관광 수요를 자동으로 회복시키는 것은 아니다. 특히 이 조치가 단체관광객(Group Tour)에만 적용되는 한시적 정책이라는 점에서, 자유여행객(FIT) 확대까지는 여전히 한계가 존재한다.

또한 관광업계 일각에서는 교통 체증, 숙박난, 가이드 인력 부족 등 공급 측 인프라 대비가 부족하다는 우려도 제기되고 있다. 한국여행업협회 관계자는 “정책 발표는 환영하지만, 항공 좌석 확대, 통역·가이드 인력 양성, 지역 간 관광 분산 전략까지 병행되지 않으면 실효성이 떨어질 수 있다”고 지적했다.

특히 서울·부산·제주 등 이미 인기 있는 관광지는 관광객 밀집에 따른 불만 민원이 반복돼 왔고, 이러한 문제를 해소하지 못하면 단기 호재가 장기적으로는 오히려 부담이 될 수 있다는 분석이다.

APEC, 외교무대 그리고 한국 이미지 제고

무비자 정책은 단지 관광·경제적 효과만을 겨냥한 것은 아니다. 오는 10월 31일부터 11월 1일까지 경주에서 열리는 APEC 정상회의를 앞두고, 정부는 “한국의 아시아 외교 리더십과 포용성”을 보여줄 필요가 있었다. 이번 조치는 APEC 참가국 중 하나인 중국과의 관계 복원은 물론, 문화 외교적 성과를 추구하는 전략으로도 볼 수 있다.

외교 전문가들은 “한·중 간 경색된 분위기에서 관광을 고리로 한 화해 시도는 매우 합리적인 접근”이라며, “방한한 중국인 관광객들이 체험하게 될 한국의 매끄러운 도시 인프라, 서비스, 문화 콘텐츠는 중장기적으로 한국 이미지 제고에 기여할 것”이라고 평가한다.

또한, 한시적인 무비자 조치를 상시 정책으로 전환하기 위한 시범 사례로도 해석될 수 있어, 향후 외교·문화 교류 정책의 변화를 가늠할 시금석이 될 수 있다.

남은 숙제와 전략 방향

한국 정부는 이번 조치의 성과를 평가하기 위한 구체적인 지표를 수립 중이다. 관광객 수뿐 아니라 1인당 지출액, 지역별 분산 효과, 체류 기간, 그리고 민원 발생 건수 등 다양한 측면에서 정책 효과를 정량화할 계획이다.

향후 무비자 조치가 실질적 성과를 내기 위해서는 다음과 같은 전략이 병행되어야 한다:

• 1) 항공 노선 확대 및 지방공항 연결 강화

• 2) 관광업 종사자 전문 인력 확충

• 3) 중국 플랫폼 기반 홍보 및 예약 연동

• 4) 단체관광과 자유여행객 대상 분리 맞춤형 서비스

• 5) 스마트관광 기반 정보제공 시스템 고도화

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정부는 이 같은 보완책을 통해 ‘단기 유치’에 그치지 않고, 지속가능한 관광 산업 생태계 구축을 목표로 하고 있다.

일회성 호재냐, 장기 전략의 시동이냐

중국 단체관광객에 대한 무비자 입국 허용은 단순한 관광 정책을 넘어, 외교, 지역경제, 문화 콘텐츠 확산에 이르는 다층적 전략이다. 정책이 제대로 안착되면 단기 소비 진작을 넘어 한국 관광의 지속 가능한 회복, 그리고 아시아 중심국가로서의 외교적 자산 확보라는 장기 비전까지 연결될 수 있다.

앞으로의 9개월, 한국은 전 세계가 주목하는 실험에 돌입하게 된다. 그 성패는 단지 관광객 수가 아니라, 준비의 디테일과 실행의 성실성에 달려 있다.