2025년 12월 달력 (한국에서 12월 25일 예수의 탄생일인 성탄절은 국가가 정한 공휴일이다.)

오늘은 크리스마스 이브, 성탄절 하루 전이다.

12월 25일 크리스마스가 한국에서는 당연한 법정 공휴일이지만, 중국·일본·대만 등 동북아시아 대부분 국가에서는 평범한 근무일이다. 한국은 동북아에서 유일하게 크리스마스를 법정 공휴일로 지정한 나라이다.

하루라도 더 쉴 수 있어서 크리스마스가 달력에 빨간색인 것은 직장인에게나 학생에게나 반가운 일이다. 하지만 <왜 크리스마스가 공휴일일까?>라는 의문을 갖게 되면 거기에는 꽤 흥미로운 역사적 맥락이 있음을 알게 된다.

1946년 미군정, 관공서 휴일에 크리스마스 포함

해방 직후 한반도 남쪽을 통치한 미국 육군 군정청(USAMGIK, United States Army Military Government in Korea)은 1946년 5월 1일 관공서 근무를 총괄하는 「근무규정(인사행정규정 제9호)」을 공포했다. 이 규정 9항에는 관공서 비(非)근무일 목록이 명시돼 있었다.

새해(1월 1일), 3·1절(3월 1일), 광복절(8월 15일), 추석(음력 8월 15일), 한글날(10월 9일), 개천절(음력 10월 3일)과 함께 'Christmas Day(12월 25일)'가 포함됐다.

즉, 해방 직후부터 남한 관공서의 공식 휴일 체계에 크리스마스가 자리 잡고 있었던 것이다. 미군정은 3·1절, 광복절, 개천절 등 민족사 중심의 국가 기념일을 만드는 동시에, 미국식·기독교식 휴일도 함께 도입했다.

한국전쟁 중 크리스마스를 기념하고 있는 미군들의 모습(사진=Susan Kee 페이스북)

1949년 이승만 정부, '기독탄생일'로 법제화

대한민국 정부 수립 후 공휴일 체계는 대통령령으로 정리됐다. 1949년 6월 4일 공포된 대통령령 제124호 「관공서의 공휴일에 관한 건」 제1조는 다음과 같이 규정했다.

"관공서의 공휴일은 좌(左)와 같다. 

△일요일 △국경일 △1월 1일, 2일, 3일 △4월 5일(식목일) △추석(추수절) △10월 9일(한글날) △12월 25일(기독탄생일) △기타 정부에서 수시 지정하는 날

미군정이 도입한 'Christmas Day'를 이렇게 1949년에 이승만 정부가 '기독탄생일'이라는 이름으로 법정 공휴일로 완전히 편입시킨 것이다.

냉전과 친미 노선의 상징

전 세계 크리스마스 공휴일 지도를 보면 한국의 독특한 위치가 드러난다. 중국(홍콩·마카오 제외), 일본, 몽골, 북한, 대만 등 동아시아 지역 대부분에서 12월 25일은 평일이다. 동아시아에서 크리스마스를 전국적 법정 공휴일로 지정한 나라는 한국이 사실상 유일하다.

이 같은 차이가 생긴 배경에는 냉전 구조가 있다. 해방 직후 남한을 통치한 미군정은 공산주의에 우호적인 세력을 경계했고, 남한은 냉전 구조 속 미국 진영의 최전선이 됐다.

이 과정에서 영어를 구사하고 미국과 인맥이 있는 기독교인 엘리트들은 군정과 새 정부 모두에게 유용한 인력이었다. 한 연구는 "점령기부터 기독교인들이 점차 한국 사회의 핵심 권력에 편입됐고, 이승만 정부 출범 후에는 많은 기독교인이 고위직에 올랐다"고 분석한다.

기독교 국가 지향한 초대 대통령 이승만

이승만 대통령 본인이 미국 감리교 계열 학교에서 교육받으며 개종한 독실한 기독교인이었다는 점도 영향을 미쳤다. 그는 제헌의회 개원식에서 목사에게 10장 분량의 기도를 요청해 논란을 낳기도 했다.

한 연구는 "해방 이후 미군정기부터 기독교 세력이 '반공·근대화·친미'를 대표하는 이데올로기 집단으로 부상했고, 이승만 정권은 이를 국가 운영의 중요한 기반으로 삼았다"고 평가한다.

성탄절 공휴일 지정은 단순히 교회 다니는 사람이 많아서가 아니라 '우리는 공산주의와 다른 미국식·기독교적 자본주의 문명권에 속한 나라'라는 상징적 신호였던 셈이다.

대한민국 성탄절 공휴일의 의미

대한민국의 성탄절 공휴일은 미군정이 설계한 초기 냉전기의 '반공·친미' 상징 달력을 이승만 정부가 법 체계 안으로 끌어들인 결과다.

한국에서 성탄절이 공휴일이라는 것은 단순히 종교적 의미를 넘어 냉전 시기 한국의 정치·외교적 정체성을 보여주는 상징이다. 동아시아 국가에서 거의 유일하게 한국에 남은 성탄절 공휴일 제도는 해방 이후 한국이 어떤 진영에 서서 근대 국가를 건설했는지를 보여주는 역사적 흔적인 셈이다.